Они безуспешно сражаются с пустотой, рубят воздух на куски, но их попытки бесплодны и жалки. Ведь я – тень.

И сейчас – мой выход.

Растопыриваю пальцы и прошиваю тела бегущих зелёными нитями. Их сила течёт в меня. Шесть бегущих ног подкашиваются. Я ликую и набираю мощь.

Нет ничего занятнее, чем видеть, как, обессилев, враги падают тебе под ноги. Это похоже на отчаянную мольбу о пощаде. О последних секундах блаженства. И мне нравится видеть их поверженными.

Трансформируюсь и отступаю по чавкающей грязи. Бой не закончен. Главное – продержаться до конца. Чтобы хватило сил вернуться в этот мир во плоти.

Я обязана держаться.

Ради него. Ведь он уже не…

После такого насыщенного вечера сложнее всего оказалось проснуться. Разлепить глаза, расстаться с одеялом и, проклиная алейн, которому приспичило не дать мне выспаться, отправиться в душ. Часы ехидно оповестили меня о том, что экзамен начинается через полчаса.

Прохладная вода смыла остатки тревожных снов и запах Тэя. В экзаменационный зал пришлось отправиться с влажными волосами, скрутив их пучком на затылке. К счастью, я нашла время привести платья в порядок накануне, но что значит отглаженный наряд, когда у тебя не просохли волосы?!

Перед столом экзаменаторов, на котором веером желтели билеты, я снова надеялась на чудо. И мысленно молила Вездесущих о помощи, когда брала билет. Только в этот раз они, наверное, ещё спали. Или просто не соизволили повернуться в мою сторону.

От стола к своему рабочему месту я шла на одеревеневших ногах. Потому что я знала лишь один вопрос билета. Первый. Очень странно было бы не ведать про Черную Лавину и её последствия.

Второй и третий вопросы билета оказались сплошной ахинеей. С чего бы мне знать о внешней политике Цимерии в середине прошлого столетия?! Имя некоего заокеанского правителя, указанного в третьем вопросе, так вообще было незнакомо мне. И как, как мне рассказывать о его роли в становлении литературного искусства чужого государства?!

Я сидела на своём месте, опустив голову и грызя кончик пера. Ну, про Черную Лавину я рассказала бы и без конспекта. Но что значит ответ на один вопрос?! Я определённо скачусь вниз в общем зачёте. А это значит, что провал на магическом испытании, наверняка, выбьет меня из числа потенциальных студентов.

О, Вездесущие! Как же всё сложно!

Викс давно сдал и быстро удалился, подмигнув мне. Нимеридис сегодня отдыхала: у неё экзамен по истории был завтра. А я грызла пальцы и думала не о билете, а о своём черноволосом покровителе – Тэе. Как же хотелось снова к нему в объятия.

Губы опалило свежим воспоминанием о его поцелуях. Нашла время думать о нём!

Дверь в аудиторию тихо отворилась и внутрь зашел… Тэйлан. Он окинул беглым взглядом поступающих, задержался на мне и двинулся к преподавателю по истории: лысоватому долговязому мужчине с круглыми очками на переносье.

О чём они говорили не было слышно, но я словила на себе взгляд экзаменатора. Изучающий и понимающий.

Что Тэй здесь делает? Кто он, в конце концов? Сегодня обязательно его спрошу об этом! А вдруг мой мужчина тоже преподает? Что тогда?

Пожевала губы и опустила голову, уставившись в лист, где написала ответ лишь на один вопрос.

Дверь заскрипела и Тэй быстро вышел, я не успела даже взглянуть на него.

– Арлинда Невелло! – позвал преподаватель. Головы подняли ещё несколько поступающих и обернулись на меня. – Вам придётся раньше ответить. За вами пришли. Вы готовы?

– Можно я ещё… – умоляюще произнесла я, понимая однако, что ни до чего больше не додумаюсь. Если в голове пустота, из неё не извлечёшь нужных слов. – Да, – кивнула в конце концов, – конечно.

Навстречу экзаменаторам шла на негнущихся ногах. В голове копошились, как навозные черви, сомнения. Вот и решилась моя судьба. Придётся вернуться домой, продолжить безвестное существование в четырёх стенах под матушкиной опекой, и навсегда забыть о Тэе. Перспективы казались мрачными, исход – неминуемым. Поэтому когда я села перед комиссией, меня уже переполняло смирение.

– С удовольствием послушаю про Чёрную Лавину, – экзаменатор откинулся на спинку стула и, сложив руки на груди, посмотрел на меня добродушным взглядом.

– Чёрная Лавина, – начала я робко, – является самой масштабной и резкой перестановкой баланса сил на территории всех государств планеты Кеплер, за исключением изолированного и по сей день Вимонта. Произошло это событие в 2543 году с момента восхождения алейна над Кеплером. Возникновение события тесно связано с внешней политикой тогдашнего правителя Цимерии – Тандалиона Рико. Согласно расстановке магических энергий, Тандалион использовал высший Поток, то есть, был светлым. Завоевав и подчинив своей воле почти весь Западный Берег, Тандалион хотел прибрать к рукам и весь Восточный берег, включая Эмпер, Восточный Ортогрон, Северный Ортогрон, Южный Ортогрон, Вессарию и Окраинные Безымянные Земли. Его влекли месторождения ценных металлов, магических кристаллов и выход к северным морям.

– Хорошо, – преподаватель закивал. – И кто ему помешал? А, главное, как? Или ему удалось?

– Правители государств Восточного Берега, проведав об угрозе, решили объединить свои силы и противостоять Тандалиону, – сказала я неуверенно. – Подавляющее большинство из них использовали низший магический поток, то есть, были тёмными. Но армия Тандалиона была огромной и по праву считалась непобедимой. Оборона у берегов Эмпера длилась три сезона, но силы Тандалиона перевешивали, и войска постепенно продвигались по суше к границе с Восточным и Северным Ортогроном. И тогда правителями Восточного Берега было принято рискованное решение освободить скрытые тёмные потоки с помощью сильных артефактов и использовать эту магическую энергию в свою пользу, пропуская её через тела тех, кто сможет её принять – тёмных воинов и магов. Но точные расчеты артефакторов не помогли. Баланс пошатнулся, и тёмная энергия вырвалась наружу бесконтрольной волной, скашивая всё на своём пути.

– Вижу, вы хорошо подкованы, – экзаменатор почесал костлявым пальцем верхнюю губу. – Вы говорите, что Вимонт изолирован, но в Орейворе есть жители, которые бывали там, и даже есть некоторые технологические разработки, позаимствованные у них. Что скажете? Участвовал ли Вимонт в противостоянии? Или остался в стороне?

И тут я начала плавать.

– Общеизвестный факт, что как на территории Вимонта, так и в Цимерии существуют драконьи кланы, – сказала лишь затем, чтобы не смолчать. – В Вимонте, в том числе, сохранились тёмные особи. Покуда маги Вимонта не нашли способа изолировать свои воздушные границы, теоретически возможно и наблюдение, и шпионаж. Именно поэтому мы часто слышим поговорку: "Бойся чёрного дракона". Ведь чёрные драконы существуют лишь на территории Вимонта, которую не затронула Чёрная Лавина. А факт участия воинов Вимонта в противостоянии документально не доказан.